Вирус иммунодефицита человека (ВИЧ) относится к роду лентивирусов из  семейства ретровирусов . ВИЧ заражает преимущественно клетки иммунной системы человека.  Уменьшение количества лимфоцитов приводит к развитию синдрома приобретенного  иммунодефицита (СПИД). Размеры вирусной частицы ВИЧ варьируют в пределах от 100 до 180  нанометра (нм). Она окружена мембраной, в которой заякорены поверхностные белковые  комплексы. Часть этих комплексов кодируется геномом самого вируса, а часть, как и сама  мембрана, захватывается из хозяйской клетки. Мембранные белки ВИЧ позволяют вирусной  частице взаимодействовать с рецепторами на поверхности клеток-мишеней. После этого  мембраны частицы и клетки сливаются, а содержимое вириона попадает внутрь цитоплазмы.  Вирион содержит белковый капсид конической формы, в котором находится РНК-геном вируса и  ферменты, обеспечивающие его размножение в клетке. Внутри частицы ВИЧ, как и на  поверхности его мембраны, помимо белков, кодируемых геномом самого вируса, находятся  белки, захваченные из клетки-хозяина. После проникновения внутрь клетки обратная  транскриптаза ВИЧ синтезирует ДНК-копию его генома, которая встраивается в клеточный геном,  образуя провирус. Впоследствии клеточные ферменты синтезируют на матрице провируса новые  молекулы вирусной РНК, а также регуляторные и структурные белки вируса. Образовавшиеся  вирусные белки осуществляют сборку и почкование новых вирусных частиц. Геном вируса иммунодефицита человека представлен двумя идентичными молекулами РНК, каждая из которых имеет длину чуть меньше 10000 нуклеотидов. Всего геном включает 9 генов. Они кодируют 15 различных белков. За синтез основных белковых продуктов ВИЧ ответственны гены (открытые рамки считывания) Gag, Pol и Env. Рамка Gag кодирует структурные белки. Ее продукты связываются с вирусной мембраной, формируют капсид и упаковывают геномную РНК. Рамка Pol кодирует ферменты, необходимые для размножения вируса и интеграции его генетического материала в геном клетки. Рамка Env отвечает за синтез поверхностных рецепторов, которые позволяют ВИЧ связываться с клетками-мишенями и заражать их. Продукты остальных генов ВИЧ (такие как Tat, Rev, Vif, Vpr, Vpu и Nef) осуществляют некоторые изменения в метаболизме клетки-хозяина, регулируют процессы размножения и сборки вируса, а также подавляют активность клеточных противовирусных систем.