Ч. Дарвин (1809—1882) — великий английский биолог, заложивший основы современной теории эволюции биологических видов.

С детства Дарвин увлекался сбором коллекций, химическими опытами, наблюдениями за животными. Студентом он изучал научную литературу, овладел методикой полевых исследований. Дарвин окончил университет в Кембридже в возрасте 22 лет. Сразу по окончании курса в качестве натуралиста он отправился в пятилетнее плавание к берегам Южной Америки на корабле «Бигль».

Дарвин много путешествовал, наблюдал, анализировал увиденное. Уже будучи профессором университета в Кембридже, после 30 лет кропотливой научной работы он написал и в 1859 г. опубликовал одну из наиболее замечательных и серьезных книг за всю историю человечества — «Происхождение видов путем естественного отбора, или Сохранение благоприятствующих пород в борьбе за жизнь». Книга вызвала сенсацию. Изложенные в ней идеи сыграли выдающуюся роль в развитии науки.

Дарвин не сомневался ни в существовании Творца, ни в его ответственности за все происходящее на Земле. Он просто верил, что Бог выражает себя через естественнонаучные законы, которые могут быть изучены и познаны.

Посетив несколько раз сравнительно молодые вулканические острова Галапагосского архипелага, заселенные живыми организмами с Южноамериканского континента, Дарвин столкнулся с тем, что островные растения и животные резко отличаются от близких видов на континенте. Здесь Дарвин обнаружил гигантских черепах и странный вид игуаны. На материке игуана — это сухопутная ящерица, живущая в засушливых районах. Здесь же она кормилась в море, питаясь водорослями. Кроме того, он нашел ископаемые остатки гигантских ленивца и броненосца, существенно превосходивших размерами своих родственников, все еще населяющих Центральную и Южную Америку.

Дарвин установил, что близкие виды отчетливо изменяются от острова к острову по облику, размерам тела, образу жизни. Он увидел впечатляющую картину: пестрая изменчивость жизненных форм на фоне разнообразных условий их обитания, различия в географическом распределении растений и животных, встреченных им во время путешествия. Дарвин предположил, что на острова животные попали с материка и здесь изменились. На развлекательном портале Бесткино есть раздел «Исторические фильмы». Современный кинематограф экранизировал много биографий известных личностей.

В Австралии его заинтересовали сумчатые и яйцекладущие, которые в других местах земного шара вымерли. Эти примитивные животные оказались в Австралии как бы в изоляции (ведь Австралия как материк обособилась еще до возникновения высших млекопитающих) и развивались независимо от эволюции млекопитающих, шедшей на других материках своим чередом.

Все увиденное навело Дарвина на мысль, что изменения организмов от популяции к популяции должны соответствовать изменениям условий их жизни.

Дарвин был хорошо знаком с изменчивостью домашних животных. Так, он замечал, что различия между разными породами одного и того же вида одомашненных животных порой даже более значительны, чем между разными видами диких животных. Например, он знал, что разные формы голубей (как, впрочем, и других животных, например собак) при разведении могут отбираться человеком по некоторым определенным признакам. Например, селекционер заинтересован в сохранении и увеличении числа особей с длинны ми крыльями. Он отбирает таких птиц и поддерживает условия, способствующие их выживанию и размножению. Это отбор человека — искусственный отбор.

Однако в дикой природе все иначе: свойства, полезные с точки зрения человека, здесь могут оказаться бесполезными и даже вредными в борьбе вида за жизнь.

В природе действует другой вид отбора — естественный. Его требования сводятся лишь к одному — способности выжить. Так, например, в условиях холодного климата те свойства организма, которые способствуют его лучшей теплоизоляции, являются для него полезными, или приспособительными (адаптивными), так как увеличивают вероятность его выживания. В результате естественного отбора именно адаптивные свойства закрепляются в популяции, отражаясь в облике и образе жизни входящих в нее организмов. Таким образом, требования внешней среды — основной фактор, определяющий различия между популяциями близких видов.

Ключевым моментом развития теории Дарви?а стало его знакомство с работами Томаса Роберта Мальтуса (1766— 1834), книгу которого Дарвин прочитал через два года после возвращения из экспедиции. Мальтус доказывал, что популяции растений и животных стремятся размножиться в геометрической прогрессии и теоретически любой организм может заполнить Землю очень быстро. Несложный подсчет, например, приводит к выводу, что одна бактерия за трое суток способна дать потомство, общая масса которого достигает тысячи тонн. Фактически этого никогда не случается, и численность организмов остается более или менее постоянной из-за смертности, происходящей в силу того, что жизненные ресурсы ограничены и достаются лишь немногим — тем, кто может одержать победу в борьбе за жизнь.

Итак, каждый организм способен продуцировать больше потомков, чем их может выжить, и только ограниченное количество из них выживает и оставляет свое потомство. Сопоставляя это наблюдение с предшествующими, сделанными во время путешествия на корабле «Бигль», и со своим опытом изучения одомашненных животных, Дарвин сделал ключевой вывод: особи с полезными, или передовыми, физическими, поведенческими или иными свойствами имеют более высокие шансы выжить по сравнению с остальными. Наличие полезных свойств позволяет организмам оказываться победителями в борьбе за жизнь, или борьбе за существование. Выживая, они имеют преимущество в передаче этих передовых свойств своему потомству. Следовательно, такие свойства будут накапливаться в популяции, и она в целом будет постепенно изменяться. Дарвин назвал этот процесс естественным отбором, или выживанием наиболее приспособленных. Естественный отбор — движущая сила эволюции; чем лучше приспособлен организм к условиям жизни, тем сильней его оружие в борьбе за жизнь, и это оружие будет усиливать его шансы выжить и оставить потомство.

Заслуга Дарвина состоит в том, что он раскрыл главные движущие силы эволюции. Он объяснил изменение организмов действием законов природы, без вмешательства сверхъестественных сил. В основу своего объяснения эволюции Ч. Дарвин положил три главных фактора: изменчивость организмов, борьбу за существование и естественный отбор. Теорию Дарвина можно сформулировать в виде довольно простых положений:

1. Организмы изменчивы. Невозможно найти двух полностью тождественных кроликов, волков, ящериц или иных принадлежащих к одному виду животных или растений.

2. Различия между организмами, хотя бы частично, передаются по наследству.

3. Теоретически при благоприятных условиях любые организмы могут размножиться настолько, что в состоянии заполнить Землю, однако такого не случается, так как многие особи погибают, не успев произвести потомство.

4. Те организмы, которые располагают полезными свойствами, имеют большую вероятность выжить по сравнению с другими. Выжившие передают эти свойства своему потомству. Следовательно, эти свойства закрепляются в череде последующих поколений.

Хотя многие религиозные лидеры критиковали дарвиновскую теорию, его идеи были столь убедительно обоснованы, что большинство ученых принимает их и по сей день. Концепция эволюции путем естественного отбора приводит в гармонию все жизненные проявления на Земле. В нашем столетии эволюционное учение Ч. Дарвина было развито и конкретизировано благодаря созданию хромосомной теории наследственности, развитию молекулярно-генетических исследований. Включение достижений этих и других биологических дисциплин в дарвиновскую концепцию привело к созданию современной эволюционной теории.